Cross-Docking

Cross-docking es un método logístico, pionero en la década de 1930, donde un flujo de mercancías entra y sale de la instalación sin jamás ser almacenado. Las mercancías fluyen literalmente de un muelle al siguiente. El cross-docking elimina las operaciones de carga y picking asociadas con una estrategia de almacenamiento convencional, pero a costa de la flexibilidad que ofrece el almacenar realmente las mercancías. Desde la década de 2000, con el auge del ecommerce, el cross-docking ha adquirido un nuevo significado y puede ser fundamental para el éxito de una empresa al obtener una ventaja competitiva mediante la reducción de costes, y sobre todo la reducción de riesgos frente a la demanda incertidumbre. No asumir el riesgo de mantener inventario ciertamente conlleva muchas ventajas, pero también tiene sus inconvenientes, en particular en términos de negociaciones con los proveedores y de calidad del servicio.

Una nueva generación de cross-docking

Cross-docking significa literalmente cruzar los muelles; se refiere a un método logístico en el que los productos se descargan en un lado de una terminal de cross-docking (puertas de entrada), procedentes de vagones, contenedores o camiones, y luego se transfieren al otro lado de la terminal (puertas de salida) para ser cargados nuevamente en camiones y despachados a múltiples ubicaciones. Se trata de un tipo de optimización “spoke-hub” (o Hub and Spoke) destinado a reducir costes y aumentar la eficiencia.

Este método ha sido utilizado durante décadas por empresas de FMCG (Fast-Moving Consumer Goods) para despachar las mercancías originadas en capacidades de producción fuertemente concentradas en geografías dispersas. Por ejemplo, una gran empresa de electrónica de consumo produciría en China, descargaría los productos en un hub central - como Rotterdam para Europa - antes de despacharlos a almacenes en diferentes países para atender a diversos mercados.

Otro caso de cross-docking es la consolidación de envíos más pequeños que se pueden combinar en envíos de mayor tamaño para reducir las tarifas de transporte. Las mercancías se transportan entonces en camiones con tráiler capaces de transportar 40 toneladas, en lugar de en transportadores pequeños con una capacidad diez veces menor. Esto puede utilizarse típicamente para el transporte entre ciudades antes de despachar las mercancías para last mile delivery.

Sin embargo, con el creciente éxito del ecommerce, ha surgido una nueva generación de cross-docking. Los ecommerce tienen una huella de infraestructura mucho menor que sus contrapartes físicas y muchos de ellos tratan de mantener esta ventaja competitiva en sus inversiones en la supply chain. Por lo tanto, mantener inventario, con todos los riesgos y costes asociados, tiene poco atractivo para ellos. El cross-docking se ha convertido en una de las formas más populares en ecommerce para servir productos físicos a los clientes sin siquiera asumir ningún riesgo de inventario, con las mercancías fluyendo de manera ininterrumpida desde el proveedor, al comerciante y hasta el cliente.

Estratégicamente, los ecommerce eligen ubicaciones de almacenes lo más cerca posible de sus proveedores - OEMs (Original Equipment Manufacturer) o mayoristas que son los que realmente mantienen el inventario. Cada vez que los clientes del ecommerce compran en la página web, se hacen pedidos a los proveedores en consecuencia - a veces para varias entregas por día - y el ecommerce recoge los productos solo para despacharlos para last mile delivery. Muy lejos de la estrategia inicial de grandes importaciones, todo se trata de pequeños lotes. La idea es evitar el almacenamiento casi por completo si es posible. Los camiones se descargan, los productos se colocan directamente en una cinta transportadora y se reempaquetan para el cliente final junto con otros productos siempre que sea posible para múltiples pedidos. Esta estrategia puede cambiar las reglas del juego para los ecommerce, pero tampoco es una solución mágica y ciertamente no se adapta a todas las situaciones.

Ventajas y desventajas del cross-docking para ecommerce

Ventajas

No asumir la responsabilidad de mantener inventario tiene muchas ventajas obvias. Ante todo, se pueden evitar o reducir drásticamente todos los costes relacionados, y son muchos (ver Inventory costs): costes de almacenamiento, costes de capital, costes de servicios de inventario, incluyendo seguros, hardware, mano de obra, etc.

El manejo de mercancías también se reduce ya que no es necesario manipular los productos una primera vez para almacenarlos correctamente en los estantes del almacén y luego sacarlos nuevamente para la entrega. Aparte de los costes relacionados con ese paso adicional, en términos de mano de obra, hardware, tiempo, etc., para ciertos tipos de productos esto puede ser una ventaja en sí misma, especialmente para productos frágiles o perecederos que se estropean rápidamente.

La otra gran ventaja que surge de esta nueva generación de cross-docking es la reducción -y casi desaparición- del riesgo relacionado con la demanda fluctuante. Los pedidos a los proveedores se realizan después de que los clientes han manifestado sus deseos. Aún podrían cancelar pedidos más tarde, podría haber problemas con el pago o devoluciones de productos, pero no hay comparación con una situación en la que el minorista necesita hacer un forecast de la demanda con mucha antelación, con todas las dificultades inherentes a tal ejercicio. Además, si los pagos se realizan por adelantado, la reducción del capital de trabajo necesario para la organización es una gran ventaja.

Estas ventajas pueden otorgar una importante ventaja competitiva, entonces, ¿por qué el cross-docking no se ha convertido en el único método utilizado en el mundo empresarial? Como siempre, donde hay ventajas, hay desventajas…

Desventajas

Si bien no mantener inventario implica menos riesgos y reduce ciertas categorías de costes, por otro lado, al escalar, cada empresa, tarde o temprano, se ve tentada a comenzar a mantener su propio inventario. ¿Por qué es eso? Porque existen ventajas significativas al poder realizar pedidos en grandes volúmenes a los proveedores. El cross-docking para ecommerce suele significar comprar en pequeñas cantidades después de que los pedidos son realizados por los clientes. Por motivos de satisfacción del cliente, los ecommerce rara vez pueden esperar hasta que los pedidos se acumulen lo suficiente como para alcanzar grandes cantidades del mismo producto. Los proveedores usualmente trabajan con MOQs (Minimum Order Quantity) o MOVs (Minimum Order Value) y escalas de precios, otorgando descuentos y precios unitarios más bajos cuando se alcanzan ciertos volúmenes. Es mucho más difícil alcanzar los MOQs o escalas de precios cuando se utiliza cross-docking. Las negociaciones con los proveedores son mucho más complicadas en este tipo de contexto. Esta es la razón principal por la que los grandes ecommerce se sienten tentados a comenzar a mantener inventario cuando crecen lo suficiente como para poder asumir riesgos con sus productos de rotación más rápida. Entonces pueden aumentar sus márgenes significativamente.

¿Qué hay de llegar al cliente más rápido? Esto a menudo se señala -erróneamente- como una ventaja del cross-docking. Puede haber sido cierto hace varios años, pero con la reciente evolución de la supply chain, y la generalización de entrega en 24 horas (o incluso entregas en el mismo día), esto se ha convertido más en una desventaja que en una ventaja. En promedio, es más lento atender a los clientes mediante cross-docking que sirviendo desde el stock (si el inventario se gestiona adecuadamente). Esto añade fácilmente un retraso de 12 a 24 horas, haciendo que la entrega rápida sea casi imposible o muy arriesgada. Para que una empresa se jacte de poder entregar en 24 horas -y no 24 horas después de recibir las mercancías de los proveedores, como se indica en letras pequeñas en los Términos y Condiciones-, debe asumir la responsabilidad de mantener inventario.

Como regla general, confiar en el cross-docking significa estar siempre limitado por la calidad de servicio de los proveedores. Por definición, no hay margen si sufren un accidente de producción o retrasos en sus entregas. Tampoco es posible ajustar o controlar la compensación entre costes y nivel de servicio (a menos que se cambien los proveedores). Es decir, si un proveedor decide entregar más rápido y aumentar la calidad de servicio a un coste mayor (o viceversa), no hay otra opción que reflejar esa política en el cliente. Por el contrario, manteniendo inventario y, posiblemente, combinando proveedores del mismo tipo de productos, una empresa puede tener un mejor control sobre esa política y ajustar la compensación para satisfacer sus necesidades.

Factores sensibles

Al final, depende de cada empresa sopesar las ventajas y desventajas del cross-docking, dependiendo del contexto, del tipo de productos, de los proveedores disponibles, etc. También depende en gran medida de la geografía de los clientes y proveedores, de los costes relacionados con mantener inventario y de la complejidad de los productos vendidos.

Las empresas también deben tener en cuenta que el cross-docking no es una solución mágica y necesita ser gestionado adecuadamente. Se requieren procesos dedicados para optimizar el cross-docking, entre otras cosas, un sistema informático adecuado y un sistema físico de despacho. La complejidad también surge cuando hay una combinación entre una lógica de cross-docking y una lógica de servir desde stock, con posiblemente dos tipos de aprovisionamiento, sistemas, cintas transportadoras, etc.

La visión de Lokad sobre el cross-docking

En la década de 2020, la diferencia entre los almacenes clásicos y las plataformas de cross-docking se desvanecerá lentamente. Los almacenes tradicionales se verán gradualmente complementados con capacidades de cross-docking, mientras que las plataformas de cross-docking se verán gradualmente complementadas con la capacidad de mantener cierto inventario. Además, los avances en la automatización de almacenes que ofrecen un control programático sobre el flujo de mercancías dentro de la instalación están difuminando aún más esas líneas.

Nuestra visión es que las empresas deben adoptar estrategias de supply chain que les permitan aprovechar tanto el cross-docking como el almacenamiento. En particular, se necesitan herramientas de predictive optimization para apoyar a los equipos - en particular a los equipos de aprovisionamiento - y permitirles cambiar dinámicamente de una opción a otra al nivel más granular, es decir, cada unidad en tránsito.

Tal capacidad requiere la habilidad de evaluar rápidamente las ganancias financieras asociadas con ambos métodos y el riesgo asumido al mantener inventario para un tipo de producto frente al aumento de márgenes, los costes generados, etc. Este es el tipo de lógica y herramienta que Lokad pretende implementar con la Supply Chain Quantitativa, con el fin de brindar a las empresas mayor flexibilidad y mejorar su rendimiento.