Logística de Terceros (3PL)

The term “Third Party Logistics” (also known as 3PL or TPL) denotes the management of logistical activities by an external service provider acting on behalf of a company. Although 3PL is the most prevalent and well-known form of logistics provider, it is a highly paraded term used to designate externalized services. In order to correctly grasp the implications of externalizing logistical activities to a third party, it seems appropriate to discuss the origins of the term 3PL, the underlying subtleties of commonly known terminology and the different levels of logistics outsourcing.

Logística de Terceros: el término vs el concepto

El término 3PL se atribuye comúnmente a Accenture, una firma de consultoría y tecnología, que fue la primera en dar a los servicios externalizados un nombre específico (y su propio acrónimo), promoviendo “3PL” como una estrategia empresarial distinta en la década de 1980.¹ Inicialmente describía a las empresas que proporcionaban servicios logísticos como transporte, almacenamiento y distribución en nombre de sus clientes. Sin embargo, con el tiempo, la definición de 3PL se ha ampliado para incluir una gama más amplia de servicios, como supply chain management, corretaje de aduanas y transporte de carga, y el término ganó aceptación general para el año 2000.

Obviamente, el concepto de externalizar servicios logísticos a terceros es casi tan antiguo como el propio comercio. Por ejemplo, la Ruta de la Seda (activa desde el segundo siglo a.C.) dependía en gran medida de la logística externalizada para transportar mercancías a través de vastas distancias, con proveedores de transporte externos como caravanas de camellos y operadores de barcazas fluviales desempeñando un papel crucial en el movimiento de mercancías entre diferentes regiones. De manera similar, el Imperio Inca estableció un extenso sistema de caminos y puentes para transportar bienes a lo largo de su imperio, pero también construyó almacenes y depósitos para gestionar sus alimentos y recursos. Estos ejemplos ilustran cómo la logística externalizada ha sido un componente crítico del comercio y el intercambio a lo largo de la historia humana y no necesitó esperar a un término de marketing llamativo para volverse popular. En resumen, “3PL” es un término que las empresas utilizan para referirse a una práctica que, de hecho, ha existido desde la antigüedad.

Visión general de la logística externalizada

El término “3PL” sigue siendo una forma útil de describir el nivel específico de implicación de un proveedor logístico y de distinguir entre los diferentes tipos de proveedores logísticos. Por extensión, estos tipos pueden clasificarse como 1PL, 2PL, 3PL, 4PL, 5PL e incluso 6PL, cada uno refiriéndose a diferentes niveles de externalización logística², con cada nivel correspondiendo a un grado distinto de implicación y control por parte del cliente. Mientras ciertos proveedores presentan el (N+1)PL como la versión mejorada en comparación con el (N)PL, el número de “PL” no debe verse como una medida de la calidad del servicio prestado. Esta categorización es impulsada por proveedores y tiene la intención de dar una sensación de mejora y novedad, lo cual no es necesariamente cierto. Un 5PL no es intrínsecamente mejor que un 4PL o 3PL.

Además, a medida que la industria logística ha evolucionado y las líneas entre los diferentes tipos de proveedores logísticos se han vuelto cada vez más difusas, algunos han argumentado que el término “3PL” podría estar perdiendo relevancia. Aunque la categorización es imperfecta, aún puede proporcionar algunas ideas sobre los distintos grados de implicación del proveedor logístico.³

Tipos de logística externalizada y sus características

Al comprender el espectro de servicios ofrecidos en la industria de la logística externalizada, es importante subrayar que las fronteras entre cada categoría suelen ser difusas: por ejemplo, una empresa 3PL podría también ofrecer servicios 4PL, dependiendo de sus capacidades y las necesidades de sus clientes. Se pueden encontrar similitudes en la gama de servicios de un “PL” a otro, dando la impresión de que cada nivel fue encajado entre los demás con el fin de alimentar la “historia PL”.

• 1PL (“First-party logistics”): “1PL” se refiere a una empresa que gestiona sus propias operaciones logísticas internamente, sin externalizar a un proveedor externo. Este término no se utiliza en absoluto en el mundo de la logística, ya que gestionar las propias operaciones logísticas internamente es (obviamente) la opción predeterminada. Es el caso de Amazon, por ejemplo, que utiliza su red logística interna para gestionar inventario, almacenamiento y entrega. La utilidad del término existe casi exclusivamente como un medio para diferenciarlo de los otros modelos de externalización logística.

• 2PL (Second-party logistics): Este término no es muy común en el mundo logístico. Los proveedores 2PL son, por lo general, transportistas basados en activos como las compañías de envío, ferrocarril o transporte por carretera que proporcionan servicios de transporte de manera directa. Se enfocan en mover mercancías de un lugar a otro, pero no ofrecen soluciones logísticas integrales. Por ejemplo, la tienda de moda Zara, contrata sus necesidades de transporte a transportistas especializados mientras mantiene el control sobre sus centros de almacenamiento y distribución.

• 3PL (Third-party logistics): Un 3PL es el primer nivel de la logística externalizada en el que se externaliza una parte de la supply chain. A diferencia del 2PL, un 3PL es totalmente responsable de la gestión de los servicios que lleva a cabo. Estos incluyen transporte, almacenamiento, preparación y empaquetado, gestión de inventario y cumplimiento de pedidos. Los 3PL generalmente son contratados por las empresas para manejar varios aspectos de sus operaciones de supply chain. 3PL es el término más utilizado y conocido en la industria logística.

• 4PL (Fourth-party logistics): Un 4PL es un proveedor logístico que gestiona toda la cadena logística en nombre de la empresa. Los servicios pueden incluir planificación, coordinación y ejecución logística, así como visibilidad y análisis de supply chain habilitados por tecnología. Actuando como un único punto de contacto para todas las actividades logísticas, los 4PL se utilizan, por lo general, por grandes empresas que tienen supply chain complejas y desean optimizar sus operaciones logísticas. El término también es bastante común en el mundo logístico.

• 5PL (Fifth-party logistics): Los proveedores 5PL ofrecen soluciones integrales de gestión logística, incluyendo gestión logística, gestión de proveedores, planificación de la demanda y otros servicios de valor añadido como la gestión de riesgos y la sostenibilidad. Actúan como un agregador de datos y proporcionan a sus clientes visibilidad en tiempo real de su supply chain. Las empresas que típicamente confían en los 5PL son aquellas que necesitan visibilidad en su supply chain y desean optimizar sus operaciones logísticas con tecnología de vanguardia y soluciones personalizadas e integradas.

• 6PL (Sixth-party logistics): 6PL es un concepto que aún está en desarrollo. El término no es ampliamente utilizado o reconocido en la industria logística, pero el concepto está ganando algo de impulso. 6PL se mueve hacia el ámbito de la inteligencia artificial, también conocido como cadena logística impulsada por AI. Los proveedores 6PL ofrecen soluciones de cadena logística altamente sofisticadas e integradas, actuando como socio estratégico del cliente en la gestión de todos los aspectos de la supply chain, desde el abastecimiento y la compra hasta la entrega final. Este nivel de proveedor de servicios también puede ofrecer servicios adicionales de valor añadido como la gestión de la innovación, diseño de productos y análisis avanzados. Los 6PL brindan asesoramiento estratégico sobre cómo mejorar la eficiencia y reducir costos.

• 7PL (Seventh-party logistics): Actualmente no existe un concepto ampliamente aceptado o establecido de 7PL; la única aparición de este término en el motor de búsqueda de Google ilustra que la categorización “PL” puede llevar a las empresas a creer que la progresión de 1PL a 6PL representa una mejora lineal en la calidad y que 7PL es superior a las otras categorías por ser nuevo. En pocas palabras, “7PL” es jerga publicitaria fantasmal.⁴

En resumen, 1PL es el propio departamento logístico de una empresa, 2PL se especializa en una o más funciones logísticas, 3PL ofrece una gama de servicios logísticos, 4PL gestiona toda la supply chain, 5PL se centra en la optimización de la supply chain a través de análisis de datos y soluciones tecnológicas, 6PL es un hipotético proveedor impulsado por AI que gestiona todo el ecosistema de la supply chain y cualquier cosa posterior, por ahora, es irrelevante.

La creciente demanda de servicios externalizados

La popularidad de los servicios externalizados, particularmente de los 3PL, ha aumentado sustancialmente debido a varios factores. Un catalizador importante fueron los confinamientos y medidas de distanciamiento social de 2020, que impulsaron a las empresas a externalizar actividades de transporte y almacenamiento. Este cambio fue impulsado por el significativo crecimiento en el sector del ecommerce, que experimentó un notable aumento del 77.6% en febrero de 2020, según el Forbes Business Council. Como resultado, la demanda de servicios logísticos externalizados se disparó.⁵

Incluso antes de la pandemia, los proveedores de logística externalizada estaban evolucionando en respuesta a los avances tecnológicos y a un mayor énfasis en la sostenibilidad. Esta transformación remodeló sus operaciones, aumentando la productividad y mejorando la oferta de servicios. Muchos proveedores comenzaron a incorporar el seguimiento por GPS, sistemas de gestión de almacenes y sistemas de gestión del transporte para optimizar las operaciones y ofrecer soluciones logísticas más innovadoras e integrales que satisfagan las necesidades de los clientes.

Fulfillment by Amazon ha surgido como un cambio radical en el mundo de los servicios externalizados y los 3PL, particularmente desde 2022. FBA se ha adaptado continuamente a la creciente demanda en la logística de terceros y ha atendido específicamente las necesidades de los minoristas online. Un factor clave que hizo a FBA tan atractivo para las pequeñas y medianas empresas (PYMES) en un principio fue su capacidad para simplificar los procesos logísticos y ofrecer una solución integral y rentable que anteriormente no estaba fácilmente al alcance de las empresas más pequeñas. Al otorgar un acceso equitativo a servicios logísticos avanzados, FBA ha permitido a las PYMES competir de manera más efectiva con las grandes empresas. La solución inclusiva de FBA aborda el almacenamiento, el cumplimiento de pedidos, el servicio al cliente, el alcance global, la elegibilidad para Prime y la gestión de inventario, lo que ha atraído aún más a las empresas para externalizar sus operaciones logísticas. Como resultado, FBA no solo ha remodelado el panorama de 3PL, sino que también ha establecido nuevos estándares para los proveedores logísticos externalizados, alentándolos a innovar y adaptarse a las demandas cambiantes de la industria del ecommerce.

A la luz del impacto transformador de FBA en el panorama logístico, es crucial comprender el contexto más amplio de la gestión de la supply chain y el atractivo de externalizar las operaciones logísticas. La complejidad añadida en las supply chains se debe a factores como la globalización, la expansión de los portafolios de productos, el aumento de las expectativas de los clientes en cuanto a entregas más rápidas y personalización, y la necesidad de gestionar múltiples canales de venta. Esta complejidad creciente ha llevado a las empresas a buscar experiencia especializada para optimizar sus procesos logísticos, mantener la rentabilidad y seguir siendo competitivas en el mercado. En respuesta a estos desafíos, las empresas han recurrido a externalizar sus operaciones logísticas, con los 3PL emergiendo como la opción popular entre los diversos servicios “PL” disponibles. En consecuencia, es esencial que las empresas analicen detenidamente las ventajas y desventajas de asociarse con proveedores 3PL, ya que deben estar plenamente conscientes de los riesgos y beneficios asociados con externalizar operaciones logísticas a un tercero.

Análisis de los 3PL

Con la expansión de los servicios logísticos externalizados, es fundamental concentrarse en las ventajas prácticas y los desafíos relacionados con el uso de proveedores de logística de terceros (3PL). Dado que 3PL es el término más común y estos proveedores han experimentado un crecimiento considerable, servirán como referencia para evaluar el impacto general de la logística externalizada en las empresas. Examinar los diversos aspectos de los servicios 3PL puede arrojar luz sobre los posibles beneficios y desventajas de externalizar las operaciones logísticas.

Los beneficios de la logística de terceros

Un 3PL típico ofrece una amplia gama de servicios, incluyendo transporte, almacenamiento y transporte de carga. El uso de 3PL tiene varios beneficios para las empresas, tales como potenciales ahorros de costos, mayor flexibilidad, análisis de datos y acceso a conocimientos y habilidades especializadas.

• Potencial de ahorro de costos: Las empresas pueden evitar la inversión inicial y los costos continuos de construir y gestionar su propia infraestructura logística al externalizar las operaciones logísticas a socios externos. Esto es particularmente beneficioso para las PYMES que pueden no tener los recursos financieros para mantener sus propias operaciones logísticas o que desean probar un mercado determinado sin inyectar fondos significativos.

• Mayor flexibilidad y escalabilidad: Los 3PL ofrecen una gama de servicios, permitiendo a las empresas personalizar sus operaciones logísticas para satisfacer sus necesidades específicas. Por ejemplo, una empresa puede optar por externalizar sus operaciones de almacenamiento y distribución a un 3PL mientras mantiene el control sobre sus actividades de transporte. Esto permite a las empresas responder rápidamente a cambios en la demanda o a disrupciones, al mismo tiempo que acceden a conocimientos y habilidades especializadas que pueden no estar disponibles internamente. Por ejemplo, una pequeña startup de ecommerce puede utilizar un proveedor 3PL como Shopify para gestionar sus necesidades de almacenamiento y envío, lo que le permite ampliar sus operaciones sin invertir en su propia infraestructura logística.

• Tecnología y análisis de datos: Los 3PL utilizan seguimiento por GPS, sistemas de gestión de almacenes y sistemas de gestión del transporte para optimizar el uso de los activos y reducir el desperdicio. Por ejemplo, un 3PL puede utilizar datos en tiempo real para rastrear la ubicación de un envío, monitorear los niveles de inventario e identificar posibles cuellos de botella en la supply chain. Esto ayuda a las empresas a mejorar la eficiencia, reducir costos y obtener una mejor visibilidad de su supply chain.

• Acceso a una red global de socios y proveedores: Esto es particularmente útil para negocios que operan internacionalmente o que buscan expandir sus operaciones a nivel global. Al asociarse con 3PLs que tienen presencia global y experiencia local, los negocios pueden obtener una ventaja competitiva y reducir el riesgo de interrupciones en la supply chain en mercados extranjeros.

En resumen, los beneficios de usar 3PLs incluyen posibles ahorros de costos, mayor flexibilidad, acceso a conocimientos y habilidades especializadas, optimización de tecnología y análisis de datos, y acceso a una red global de socios y proveedores. Estos beneficios pueden ayudar a los negocios a mejorar sus operaciones logísticas, reducir costos y obtener una ventaja competitiva en sus respectivos mercados. Sin embargo, es importante señalar que también existen limitaciones y desafíos asociados con el uso de 3PLs que deben considerarse cuidadosamente.

Las desventajas de la logística de terceros

Aunque externalizar las operaciones logísticas tiene sus beneficios, se deben considerar cuidadosamente múltiples desventajas. Estas incluyen:

• Pérdida de competencia: Esta es una consecuencia grave de ceder el control. Al delegar funciones logísticas críticas, las empresas pueden, sin darse cuenta, ceder el control, reduciendo sus capacidades internas. En consecuencia, mantener la experiencia interna puede verse afectado, y los empleados se familiarizan menos con las operaciones logísticas. Esta pérdida de competencia plantea desafíos si una empresa termina el contrato de 3PL y retoma la gestión interna de la logística, lo que podría causar interrupciones en la supply chain y aumentar los costos. Por lo tanto, los negocios deben considerar cuidadosamente las implicaciones a largo plazo de externalizar la logística y mantener competencias internas, mientras aprovechan el apoyo externo.

• Pérdida general de control: Las empresas pueden tener menos control sobre el movimiento y manejo de sus productos, lo que puede resultar en un mayor riesgo de daño o pérdida. Esto puede ser particularmente problemático para productos sensibles o de alto valor que requieren manejo o transporte especializado. Además, las empresas pueden tener menos flexibilidad en cuanto al calendario y programación de los envíos, lo que puede ocasionar retrasos o incumplir plazos. En general, la empresa corre el riesgo de ser menos confiable y, en última instancia, perder experiencia. Por ejemplo, a finales de la década de 1990, Nike enfrentó problemas en su supply chain debido a la falta de visibilidad y control sobre el inventario con sus proveedores 3PL. Esto llevó a un forecast de demanda inexacto, resultando en inventario excesivo, faltante de stock, y, en última instancia, un impacto negativo en la rentabilidad y reputación de la marca Nike.⁶

• Costo: Si bien la externalización de las operaciones logísticas puede generar ahorros para algunas empresas, en ciertas situaciones puede resultar más costosa. Por ejemplo, un proveedor 3PL puede cobrar un precio premium por servicios o equipos especializados, lo que resulta en costos más altos que si la empresa hubiera gestionado sus operaciones logísticas internamente. Es esencial que las empresas evalúen sus requisitos logísticos específicos y los costos asociados antes de externalizar sus operaciones logísticas.

• Comunicación y coordinación: Una comunicación y coordinación efectivas son esenciales para el éxito de la externalización de las operaciones logísticas. Sin embargo, gestionar redes de supply chain complejas, múltiples socios, y diferentes zonas horarias e idiomas puede representar un desafío significativo. Para superar este desafío, los 3PLs deben ser compatibles con los sistemas de TI de sus clientes para asegurar una comunicación y coordinación sin inconvenientes.

• Conflictos de interés: Dado que los proveedores 3PL pueden trabajar con múltiples clientes, podrían priorizar las necesidades de un cliente más grande o más rentable, poniendo potencialmente en riesgo los intereses de los clientes más pequeños. Además, los proveedores 3PL pueden tener capacidad limitada durante las temporadas pico, lo que puede restringir la capacidad de una empresa para cumplir con los pedidos de los clientes de manera oportuna. Por lo tanto, las empresas deben asegurarse de tener una comprensión clara de la oferta de servicios, políticas y procedimientos del 3PL antes de externalizar sus operaciones logísticas.

Conclusión

En conclusión, 3PL representa una categoría significativa de externalización de la logística, pero ahora ha evolucionado para formar parte de una categorización más amplia que incluye de 1PL a 6PL. Sin embargo, es esencial recordar que esta clasificación no refleja necesariamente la calidad del servicio. En cambio, las empresas deben centrarse en comprender sus necesidades específicas de supply chain y seleccionar al proveedor logístico más adecuado. Al estar al tanto de los diferentes grados de implicación de los proveedores, las empresas pueden tomar decisiones informadas y optimizar sus operaciones logísticas para mejorar la eficiencia y reducir costos.

Externalizar las operaciones logísticas a proveedores de logística de terceros (3PLs) puede ser una manera eficiente para que las empresas ahorren tiempo y dinero. Sin embargo, también existen desafíos asociados a depender de 3PLs. Un problema importante es la falta de visibilidad y control sobre las actividades externalizadas. El 3PL gestiona las operaciones de supply chain, lo que significa que la empresa puede no estar al tanto de cada paso del proceso. Esto puede resultar en retrasos o errores, llevando a pérdida de ingresos y a la insatisfacción del cliente. Para mitigar estos riesgos, algunas empresas diversifican sus relaciones con 3PLs para minimizar las interrupciones y mejorar la confiabilidad.

A pesar de los diversos servicios “PL” disponibles, los 3PLs continúan siendo una opción popular para las empresas que buscan externalizar sus funciones logísticas. Para tomar decisiones informadas, las empresas deben considerar tanto los beneficios como las limitaciones de los 3PLs, asegurándose de seleccionar al socio logístico más adecuado para satisfacer sus necesidades específicas y apoyar sus objetivos de crecimiento a largo plazo. Así, gestionar y supervisar las relaciones con los 3PL es crucial para garantizar operaciones óptimas.

La opinión de Lokad

El mundo de la logística externalizada moderna ofrece una serie inigualable de opciones para mover y almacenar bienes. Prácticamente cualquier cosa puede ser transportada y almacenada en cualquier ubicación, en cualquier momento y con capacidades avanzadas de programación. Sin embargo, todos estos beneficios tienen un costo. Con los proveedores de logística de terceros (3PLs), las empresas se enfrentan a un dilema similar a la paradoja del “hyperchoice”: la abundancia de opciones dificulta discernir las mejores decisiones. Mientras que seleccionar un único proveedor 3PL es relativamente sencillo, revisar la decisión anualmente, más o menos, la tarea diaria de elegir entre millones o incluso miles de millones de combinaciones posibles para cada movimiento de stock puede ser abrumadora.

Lokad ofrece una plataforma para la optimización predictiva de supply chains de extremo a extremo, incluyendo todas las opciones logísticas ofrecidas por 3PL. Al aprovechar capacidades avanzadas de análisis, las empresas pueden optimizar la toma de decisiones y gestión de los 3PLs, lo que conduce a una reducción de los costos operativos. Además, la plataforma de Lokad proporciona una solución unificada para la optimización de supply chain, agilizando la integración de datos y reduciendo la presión sobre los departamentos de TI. Esto permite que las empresas gestionen de manera eficiente sus datos de supply chain, lo que conduce a una mejor coordinación y comunicación con los proveedores 3PL.

En los Estados Unidos, muchas empresas de ecommerce dependen del servicio Fulfillment by Amazon (FBA) de Amazon para el manejo del almacenamiento, empaquetado y envío de productos. Lokad ayuda a estas empresas a tener en cuenta las tarifas de almacenamiento a largo plazo asociadas con FBA. Notablemente, FBA tiene una estructura de precios que incluye aumentos significativos en las tarifas de almacenamiento después de 6 meses y 12 meses de almacenar productos en sus almacenes. Para aprovechar esta peculiaridad en la fijación de precios, algunas empresas de ecommerce retiran estratégicamente sus mercancías de FBA justo antes de que se activen estos aumentos en las tarifas de almacenamiento, y luego reenvían inmediatamente los productos de vuelta a FBA para su almacenamiento. Esta maniobra les permite evitar las tarifas de almacenamiento más altas mientras aún se benefician de los servicios de FBA.

Al aprovechar capacidades avanzadas de análisis, Lokad puede ayudar a las empresas a agilizar la integración de sus datos, optimizar la toma de decisiones, y en última instancia, gestionar de manera eficiente sus datos de supply chain y mejorar la coordinación con los proveedores 3PL. El enfoque de Lokad hacia la optimización predictiva representa una herramienta innovadora para las empresas que buscan mejorar sus operaciones logísticas y obtener una ventaja competitiva en el mercado.

Notas