Micro fulfilment

Micro fulfilment es una estrategia utilizada por los minoristas para mejorar la eficiencia del proceso de fulfillment de pedidos de ecommerce. Esto implica recibir el pedido, empaquetarlo y luego realizar la entrega de última milla. Un centro de micro fulfilment (MFC) generalmente abastece SKUs de rápido movimiento SKUs, en lugar de cada producto ofrecido, en múltiples instalaciones de capacidad limitada situadas cerca del cliente final (usualmente ubicadas dentro de los límites de la ciudad). Habitualmente, utilizarán un sistema de gestión de software, una infraestructura física, y personal para empaquetar y realizar entregas.

Figura 1: Una dark store situada en el centro de la ciudad que utiliza bienes raíces secundarios. En este ejemplo, la dark store se encuentra bajo el nivel de la calle en una infraestructura existente pero, de manera crucial, aún tiene acceso al nivel de la calle. Los estantes están densamente agrupados en el pequeño espacio subterráneo con un espaciamiento mínimo entre góndolas, y la instalación está optimizada para operaciones de picking y packing. Se pueden ver bastidores para bicicletas cerca, de modo que los empleados de MFC puedan dejar convenientemente sus bicicletas mientras recogen entregas.

Antecedentes

El micro fulfilment surgió a gran escala a mediados de la década de 2010, con especialistas en retail operando a través de dark stores para establecer una propuesta de valor única mediante entregas el mismo día. Desde entonces, también han surgido terceros de micro fulfilment, que venden sus servicios a minoristas tradicionales, y contribuyen a una gradual comoditización del micro fulfilment. En ambos casos, el conocimiento íntimo del área ultra-local¹ para entregar al cliente final es esencial.

Formas y características de los MFC

Los centros de micro fulfilment toman dos formas principales. La primera forma consiste en un área dedicada en una infraestructura existente, como una tienda minorista. Este tipo de MFC usualmente se instala en áreas que son menos útiles y valiosas que el resto de la tienda, como en la parte trasera, subterráneas o en un pequeño espacio en el piso superior. El MFC se mantiene aislado del resto de las actividades de la tienda, produciendo así dos beneficios principales (además del tiempo de entrega reducido en sí): primero, los estantes se optimizan para que los empleados encuentren y seleccionen el inventario requerido; segundo, dado que los empleados saben específicamente dónde se almacenan los SKUs de rápido movimiento, el área dedicada del MFC reduce las disrupciones.

La segunda forma, a veces referida como una dark store (ver Figura 1), es una instalación independiente, posiblemente propiedad de una entidad externa que luego alquila el espacio a múltiples minoristas diferentes. Una dark store únicamente alberga la funcionalidad de entrega de última milla, con todas las actividades optimizadas para aumentar la eficiencia y reducir el tiempo de espera del consumidor (CWT). Las dark stores, también conocidas como dark shops, dark supermarkets o centros dotcom, son el epítome del oportunismo inmobiliario. Una dark store es un local físico que ha sido convertido, a veces de forma temporal, en un centro de fulfilment para compras online. Una dark store también puede tomar la forma de una pequeña tienda regular que ha sido cerrada y reconvertida para alojar operaciones de fulfilment. Estos pequeños espacios, densamente agrupados, no tienen cajeros y no organizan sus estantes con fines de comercialización. Su único propósito es cumplir con los pedidos y transmitirlos al cliente final de la manera más eficiente posible. Los estantes están organizados para optimizar el picking y packing, conteniendo una gama reducida de productos de rápido movimiento. Las dark stores reciben su nombre de la idea de estar ocultas y separadas del comprador. El cliente queda sin información o “en la oscuridad” sobre la instalación. El nombre también recuerda a una dark factory,² que se refiere a una fábrica completamente automatizada donde ningún trabajador opera.

Estas dark stores se encuentran rutinariamente en espacios no convencionales, ayudando aún más a reducir los costos de alquiler. Por ejemplo, en Londres, algunos actores del micro fulfilment se están estableciendo en los arcos debajo de las líneas ferroviarias, que a menudo no tienen otro uso. Estas ubicaciones son poco atractivas, cuentan con infraestructuras obsoletas o están en calles secundarias, lejos de la calle principal o de las áreas comerciales principales. Aunque esto sería perjudicial para las tiendas regulares, los MFC no se ven afectados por estas incomodidades porque no están destinados a recibir tráfico directo de clientes.

Es importante señalar que ambas formas de MFC descritas aquí utilizan bienes raíces secundarios, en lugar de bienes raíces prime. Por bienes raíces secundarios nos referimos aquí a metros cuadrados que, por cualquier razón, están por debajo del valor de mercado habitual para esa área. Por el contrario, bienes raíces prime se refiere a metros cuadrados que aprovechan al máximo lo que el entorno urbano tiene para ofrecer, por ejemplo, estantes de cara a los clientes en una zona con alto tráfico. Los bienes raíces secundarios suelen ser mucho más económicos que los bienes raíces prime.

Entendiendo los MFC

Existe una superposición significativa entre las dos formas de MFC descritas anteriormente. Ambas configuraciones requieren acceso al nivel de la calle, generalmente son de pequeño tamaño y, por lo tanto, tienen SKUs limitados, y la distribución del espacio está organizada para operaciones de pick y pack. Ambas formas cuentan con estantes optimizados para la eficiencia operativa y cada producto está al alcance, lo que significa que los empleados no tienen que caminar mucho para encontrar el inventario requerido. Además, ambos tipos de MFC se conciben con flexibilidad en mente; las áreas de una tienda preexistente siempre se pueden reconfigurar según lo dicte la demanda, y una dark store puede ser abandonada o reubicada rápidamente si es necesario. Esto difiere ampliamente de una configuración de merchandising utilizada en situaciones minoristas de cara al cliente. En estos escenarios, la distribución está diseñada para lograr que los compradores circulen por la tienda, de modo que se expongan a más productos, con la esperanza de que compren un poco más de lo que inicialmente planearon.

Estos centros de micro fulfilment están mucho más cerca del cliente final que el método convencional de fulfillment de pedidos en ecommerce, conocido como macro fulfilment. Mientras que las instalaciones de MFC aprovechan bienes raíces depreciados dentro del área urbana, el macro fulfilment, por el contrario, utiliza un centro de fulfillment centralizado (CFC), que es grande y se encuentra en las afueras de la ciudad, mucho más alejado del cliente final. A diferencia de los MFC, los CFC están normalmente destinados a ser sitios permanentes, beneficiándose de inversiones sustanciales y un alto grado de automatización.

Una tendencia creciente de la década de 2020

La industria del ecommerce ha estado creciendo desde mediados de la década de 1990 y está en camino de superar al comercio local. Paralelamente, el micro fulfilment está emergiendo como una alternativa competitiva para todos los segmentos del retail local, incluyendo farmacias, tiendas de conveniencia y grandes almacenes. Entre ellos, los comestibles locales representan el mayor mercado para hacer la transición parcial hacia el micro fulfilment. Es importante destacar que es probable que este vertical sea donde el valor añadido del micro fulfilment para el cliente sea más notorio, dada su capacidad para entregas rápidas.

Las expectativas de los clientes también cambiaron durante la década de 2000, en gran parte debido a líderes del ecommerce como Amazon, que establecieron un nuevo estándar de oro en la experiencia del cliente tanto en términos de tiempos de entrega como de fiabilidad. Hoy en día, los clientes esperan entregas sumamente confiables, con la recepción de productos forecastada con una precisión medida a nivel de horas.

Desde mediados de la década de 2010, cada vez más actores en el ámbito de los comestibles han comenzado a aprovechar los MFC, y actores en negocios adyacentes (como la entrega de comidas de restaurantes) se han orientado también a proporcionar entrega de comestibles. Esta tendencia no se limita a startups fuertemente financiadas que buscan capitalizar el aumento de las expectativas del cliente. Más bien, muchos líderes sectoriales preexistentes están pivotando hacia una posición de MFC, como Tesco en el Reino Unido. Estos actores utilizan múltiples dark stores en entornos urbanos densamente poblados para facilitar la entrega lo más rápida posible.

Estos movimientos coinciden con el reciente auge en la compra de comestibles en línea: el 36,8% de los consumidores de EE. UU. compraron comestibles en línea en 2019, frente al 23,1% en 2018.³ El ecommerce experimentó un crecimiento considerable durante la pandemia de Covid-19, cuando los clientes eran mucho más propensos a comprar en línea debido a los confinamientos. Para atender esta demanda y mantenerse competitivo, Walmart está utilizando más de 5,000 de sus tiendas en Estados Unidos como MFC.⁴

Aunque la demanda de los consumidores es clara, y existen actores ansiosos por satisfacer esta demanda, el futuro de las dark stores está sujeto a complicadas restricciones legales. Por ejemplo, a partir de 2020 se estima que París alberga alrededor de 150 dark stores, en comparación con 7,682 tiendas de alimentos regulares⁵. Sin embargo, según la ley francesa, estas dark stores se consideran almacenes de alimentos y, conforme a las restricciones locales, instalar y operar un almacén en un edificio residencial (por ejemplo, en el centro de la ciudad) es ilegal. Estos edificios también están sujetos a inspecciones policiales y, a partir de marzo de 2022, de las 65 inspecciones policiales de dark stores conocidas, 45 se encontraron ilegales.⁶ Además, el ayuntamiento de París recibe decenas de quejas cada semana, en su mayoría debido al ruido constante de scooters recogiendo entregas hasta altas horas de la noche y durante las primeras horas de la mañana.

Oportunismo inmobiliario

Como modelo económico, el micro fulfilment es más adecuado para entornos urbanos densos⁷ donde los bienes raíces son escasos y costosos. Como consecuencia, el micro fulfilment fomenta un enfoque de oportunismo inmobiliario. Para mantenerse competitivos, los actores deben vigilar constantemente sus áreas urbanas locales para encontrar ubicaciones adecuadas que puedan utilizar como dark stores, y son especialmente oportunistas en su elección de ubicación en las zonas céntricas. Aprovechar plenamente los bienes raíces secundarios requiere de una gestión oportunista y una mentalidad ágil de “en movimiento”. Las ubicaciones óptimas pueden presentarse de manera inesperada o, como se mencionó anteriormente, volverse inoperables debido a fuerzas externas. Por el contrario, los grandes minoristas están típicamente orientados a operar en ubicaciones permanentes, y por lo tanto no necesariamente operan dentro de una cultura que promueva el aprovechamiento oportunista de los bienes raíces para ubicaciones de almacén potencialmente transitorias. Su cultura se inclina más hacia almacenes centralizados permanentes, normalmente en las afueras de la ciudad. Así, cuando estos minoristas más grandes realizan micro fulfilment, la opción más fácil es aprovechar sus ubicaciones permanentes y preexistentes, aunque esto puede no ser tan competitivo.

Considerando todas estas consideraciones, es probable que los actores de micro fulfilment más exitosos sean aquellos que puedan aprovechar la naturaleza “caótica” del entorno urbano y capitalizar sus bienes raíces secundarios para operar de manera más rentable. Aunque los bienes raíces secundarios suelen ser escasos y de baja calidad, son, crucialmente, relativamente económicos en comparación con los bienes raíces prime del comercio minorista. Como se discutió anteriormente, también se pueden aprovechar a corto plazo; por ejemplo, un edificio puede estar vacío durante varios meses entre la salida del inquilino anterior y la llegada del nuevo. La capacidad de un actor de micro fulfilment para moverse rápidamente hacia una ubicación y montar el equipo, y retirarse rápidamente si/cuando llegue el momento, es una ventaja competitiva en comparación con actores menos ágiles.⁸

Propuesta de valor: la perspectiva del minorista

El principal impulsor para que un minorista adopte el micro fulfilment es capturar cuotas de mercado ofreciendo a sus clientes una experiencia de compra online superior. Sin embargo, en comparación con los CFC, los MFC también pueden ofrecer una forma más rentable de ejecutar el servicio. Lo siguiente es una lista inagotable de los beneficios principales:

El hecho de que los MFC estén ubicados en ciudades y centros urbanos acerca naturalmente los productos al cliente, por lo que los costos de transporte se reducen en comparación con los envíos desde fuera de la ciudad, como es el caso de los CFC. Los gastos generales generados por cambios de planes de último minuto también son mucho menores, nuevamente debido a la proximidad entre el MFC y los clientes.

Los MFC son más rápidos, fáciles y económicos por metro cuadrado para instalar que los almacenes regulares y los CFC, en parte debido a su estilo básico (aunque una desventaja principal de este enfoque es la falta de automatización para el picking y pack). Un almacén regular normalmente tiene alrededor de 30,000 metros cuadrados, mientras que los MFC suelen oscilar entre 100 y 300 metros cuadrados,⁴ aunque en entornos urbanos densamente poblados, 5 a 10 metros cuadrados no es inusual. Como resultado, se pueden instalar en un corto período de tiempo, típicamente entre dos días y dos semanas. Configuraciones más largas probablemente no sean financieramente competitivas, y naturalmente incompatibles con ubicaciones que solo están disponibles por un periodo limitado de tiempo.

El micro fulfilment puede mejorar la rentabilidad del comercio local. Según la Food Industry Association (FMI), el beneficio neto después de impuestos en la industria de comestibles de Estados Unidos en 2020 fue del 3%,⁹ pero esto puede aumentar entre un 12% y un 16% tras la introducción del micro fulfilment.¹⁰ Esto, a todas luces, sugiere la posibilidad de un crecimiento explosivo en este ámbito. Además, el micro fulfilment puede ayudar a reducir los gastos. Según Jefferies, el enfoque de MFC es superior a todos los demás modelos de fulfillment, eliminando más del 75% de los costos en comparación con el picking manual basado en tienda.¹⁰ Sin embargo, estos márgenes dependen enteramente de la cantidad de bienes raíces secundarios económicos que estén disponibles. Una vez que este recurso se agote y se utilicen bienes raíces prime más costosos para el micro fulfilment, los márgenes casi seguramente se reducirán.

Sostenibilidad y emisiones de carbono

En términos de costos de transporte y emisiones, el modelo de micro fulfilment es comparable con las tiendas de comestibles de barrio que generan un flujo típico de peatones. Tanto las tiendas tradicionales como las dark stores aprovechan los envíos de camiones de entrada, momento en el cual una persona toma el relevo; un cliente entra a una tienda de comestibles en el primero (ya sea en autobús, bicicleta, caminando, etc.); o un mensajero transporta los productos (típicamente en bicicleta) en el segundo. Si la distancia es demasiado grande o los productos demasiado pesados para la entrega desde una dark store, el cliente debe recoger los productos en persona, muy probablemente con un vehículo, lo que tendría que hacer en una situación sin MFC de todas formas.

En realidad, algunos estudios sugieren que los MFC generan una reducción en los costos generales de flete y emisiones. Por ejemplo, en 2018 se aprobó en el centro de Londres un proyecto de logística de última milla liderado por Amazon, diseñado para reutilizar 39 espacios en un aparcamiento público. Se espera que este centro atienda un radio de dos kilómetros sin necesidad de vehículos de entrega motorizados, lo que supuestamente resulta en una reducción de 23,000 recorridos de vehículos en el centro de Londres cada año.¹¹ Además, Accenture y Frontier Economics modelaron los resultados de cumplir el 50% de los pedidos de ecommerce mediante micro fulfilment en tres ciudades densamente pobladas: Chicago, Londres y Sydney. El estudio afirma que se espera que centros de fulfilment locales como estos reduzcan las emisiones entre un 17% y un 26% para el 2025.¹²

Enfoques alternativos al micro fulfilment

El micro fulfilment se centra principalmente en optimizar la Última Milla de Entrega¹³ pero existen varios enfoques para el ecommerce que pueden eliminar parcialmente los costos de la última milla, a saber, puntos de recogida automatizados y casilleros electrónicos. Sin embargo, sea como sea que se aborde, se requiere una intervención estratégica en esta área, ya que la última milla es relativamente ineficiente y una investigación de 2019 estimó que representa el 41% de los costos generales de la supply chain (excluyendo el almacenamiento, la clasificación y el empaquetado).^{14 15}

Amazon fue pionero en el uso de casilleros electrónicos de recogida en 2011 y el servicio aún se está desarrollando, en parte debido al auge de las compras online inducido por los confinamientos por Covid-19. En el Reino Unido, la red de casilleros de Amazon aumentó de 2,500 a 5,000 entre 2020 y 2022.¹⁶ Los bienes de los clientes se entregan a quioscos seguros de autoservicio totalmente automáticos en áreas a lo largo de entornos urbanos que normalmente se considerarían bienes raíces secundarios. A menudo se ubican junto a paredes sin uso en los patios de las estaciones de servicio o centros comerciales, etc. Estos casilleros electrónicos se utilizan únicamente para productos no perecederos.

Walmart, en 2017, introdujo torres de recogida automatizadas en sus tiendas. Este método permite a los clientes comprar sus productos online y recogerlos de máquinas expendedoras en la tienda,¹⁷ en lugar de depender de la entrega a domicilio. Este concepto, conocido como click and collect o comprar online, recoger en tienda (BOPUS), se ofrece de forma regular dentro de tiendas minoristas existentes para ayudar a aumentar el tráfico peatonal y las ventas. En última instancia, para Walmart, estas máquinas expendedoras en tienda no tuvieron éxito y fueron descontinuadas en 2021. Aparentemente, ahora los clientes esperan la recogida en la acera, eliminando así la molestia de ingresar a la tienda. En un mundo post-confinamiento, esto ya es habitual incluso entre pequeñas tiendas independientes.

Existen otras variantes del click and collect, por ejemplo, la recogida remota en la que diversas tiendas afiliadas u oficinas de correos son designadas como puntos de recogida (como points relais en París). Otro ejemplo es el ship-to-store, en el que un cliente realiza un pedido online y el producto se entrega desde un centro de fulfilment centralizado, poniéndose a disposición para su recogida en la tienda. Esto suele ser posible cuando el artículo que el cliente desea no se encuentra disponible de inmediato en la tienda y la entrega a domicilio no es una opción.

Aunque estos enfoques presumen cierto grado de efectividad en eliminar la necesidad de la última milla, no abordan el objetivo subyacente de muchos clientes: recibir sus compras en casa sin complicaciones adicionales. Además, existen limitaciones adicionales que conviene considerar en las soluciones anteriores, como la disponibilidad de casilleros refrigerados (sin los cuales almacenar comestibles no es una opción viable).

Ganancias de productividad impulsadas por software

El micro fulfilment es vulnerable a la comoditización debido a la configuración relativamente sencilla de las dark stores, y a la falta general de barreras de entrada (sin contar los posibles obstáculos legales). Dado que el acceso a la automatización es limitado en la mayoría de los MFC (recuerda el ejemplo del proyecto del aparcamiento), el principal impulsor de costos para los actores de MFC probablemente será su fuerza laboral. Como resultado, se espera que la productividad sea un diferenciador clave entre estos actores. Por ello, es probable que los operadores más exitosos sean aquellos que maximicen la productividad de su fuerza laboral, generalmente aprovechando tecnologías de software para lograr esta eficiencia. Dichas tecnologías, que probablemente se integrarán extensamente en el resto del panorama de la supply chain, pueden representar una ventaja competitiva y una barrera de entrada a favor de los actores más grandes.

Cabe destacar que la productividad superior descrita anteriormente también es crucial para generar beneficios suficientes que permitan ofrecer salarios competitivos y retener a un personal productivo. Esto es especialmente vital para los MFC dado que operan dentro de un ecosistema de gig economy más amplio con una enorme rotación.

Existen varios problemas previsibles que pueden ocurrir en un entorno de este tipo y que pueden ser aliviados con la intervención del software. Por ejemplo, el tiempo perdido buscando productos en la dark store, los errores cometidos durante la recogida, la confusión causada por múltiples pedidos concurrentes, rutas ineficientes o el tiempo perdido buscando un destino, cambios de última hora por parte de los clientes, clientes que no se presentan en el lugar o momento correcto, clientes confundidos, etc., todos ellos conllevan implicaciones monetarias posteriores. Sin embargo, se pueden lograr mejoras en la productividad utilizando software para abordar estos (y otros) problemas. El software puede mejorar la priorización y el orden de recogida a través de listas de control provistas, advertencias ante posibles errores o productos fácilmente confundibles, priorización de rutas, rutas reconfiguradas basadas en información de última hora del cliente, etc. Dicho esto, dicho software requiere un alto grado de integración en el panorama aplicativo más amplio si se pretende que sea efectivo.

MFC, smartphones y la gig economy

La ventaja de un operador de MFC estará definida probablemente por sus sistemas internos privados de ejecución de micro fulfilment. Los actores de micro fulfilment más exitosos utilizarán software sofisticado para gestionar las operaciones manuales de los empleados y optimizar su productividad. Esta infraestructura de software probablemente estará orientada a smartphones, y posiblemente bajo la perspectiva BYOD (‘Bring Your Own Device’), que resulta frecuentemente atractiva para los propios empleados. El mensajero descarga una app que proporciona remotamente todas las instrucciones e información relevante de entrega, desde qué artículos tomar de una cinta transportadora hasta a dónde debe dirigirse la entrega.

Un punto a considerar es dónde se intersectan los MFC, el BYOD y la gig economy. La administración de TI, y la optimización en general, se vuelven más difíciles cuando los dispositivos no son aprobados o exclusivos de la empresa. Aunque el enfoque BYOD es bastante conveniente para los empleados, es menos ventajoso para los operadores de MFC si su personal trabaja para múltiples MFC, lo cual es común en la gig economy. Dado que cada MFC puede utilizar su propio software, esto obliga al trabajador independiente a descargar una aplicación individual para cada encargo (lo que podría comprometer la integridad del dispositivo), o a portar múltiples dispositivos (lo cual puede resultar impopular para los trabajadores e implica consideraciones logísticas adicionales para los empleadores).

Otra característica tecnológica que probablemente diferenciará a los actores en este ámbito es la de las torres de control impulsadas por software. Dado que las calles de la ciudad son ruidosas y caóticas, el mensajero en terreno no se encuentra en una posición ideal para contestar llamadas o incluso procesar actualizaciones “crudas” del cliente. En un entorno así, recibir información digerible de última hora del cliente es un desafío; sin embargo, una torre de control – una combinación de operadores y automatización – que proporcione actualizaciones de alta calidad al personal de entrega puede resolver este problema y reducir la fricción causada por los cambios de última hora. A diferencia de los MFC, que por definición deben situarse dentro de los límites de la ciudad, una torre de control puede ubicarse en una zona económica alejada de la ciudad (o potencialmente en otro país), reduciendo aun más los costos.

Conceptos erróneos tecnológicos

Un concepto erróneo común es que los MFC son altamente automatizados y utilizan robots con ruedas (u otros dispositivos futuristas) para localizar y mover los productos. Si bien algo de automatización puede ser común en los MFC más grandes, la mayoría de los MFC son básicos y no emplean automatización alguna. Solo incluyen estanterías plegables, kits económicos de cintas transportadoras y sistemas informáticos. Este equipo suele estar montado sobre ruedas, diseñado deliberadamente para ser transportado, movido y montado con facilidad. A menudo se dispone de un espacio para el almacenamiento de bicicletas, y potencialmente de algún lugar para cargar bicicletas eléctricas, que se está convirtiendo rápidamente en el modo de transporte preferido en esta industria. Invertir en automatización costosa implicaría que el actor de micro fulfilment se comprometiese con una ubicación, lo cual va en contra de la agilidad habitualmente deseada.

En 2013, la entrega con drones fue presentada como uno de los próximos avances para una entrega rápida, potencialmente dentro de los 30 minutos posteriores a la realización de una compra online.¹⁸ Aún hay defensores de este concepto que sostienen que es más rápida, segura y “más ecológica” que el fulfilment tradicional.¹⁹ Sin embargo, el volumen de entregas con drones sigue siendo insignificante. Aunque los drones son ciertamente capaces de transportar ciertos artículos, y con el tiempo el alcance de transporte aumentará, esta idea no resulta factible en entornos urbanos. Las ciudades tienen muchos obstáculos, como árboles o líneas eléctricas, y carecen de áreas de entrega viables. Se requerirían infraestructuras como plataformas de aterrizaje para drones que actualmente no están disponibles, y el costo de dicha infraestructura, así como el de los propios drones, puede hacer que la entrega con drones no sea económicamente viable. Existen además otros problemas, como la amenaza potencial que representa un drone con fallas, cargado de paquetes, para los peatones. Las normas y regulaciones sobre el ruido en la ciudad también pueden obstaculizar el uso de drones en ciertas áreas. Por último, las leyes relativas al espacio aéreo restringido impedirían entregas cerca de los aeropuertos. Estas limitaciones hacen que solo unos pocos clientes en determinadas áreas de la ciudad puedan beneficiarse de esta tecnología.

Existen múltiples startups que ofrecen robots autónomos de entrega terrestre que pueden sortear muchas de las limitaciones que impiden la entrega aérea con drones. Aunque algunas ciudades han impuesto restricciones al uso de pequeños vehículos autónomos en las aceras, estos robots siguen siendo una posible solución para los MFC. El alcance relativamente reducido de estos robots, de alrededor de 6 km, es suficiente para un entorno urbano europeo típico. Sin embargo, es probable que esto sea una novedad costosa, dado que cualquier ruta transitable por un robot se recorre de manera más fácil (y económica) por un mensajero en bicicleta. Este último también resultaría significativamente más ágil en una ciudad densamente poblada.

Desafíos

Proveer micro fulfilment es sencillo; ser rentable como especialista en micro fulfilment es difícil.

Primero, la extensión de la supply chain es grande. Dentro de una ciudad, es necesario contar con un MFC cada kilómetro si se desea lograr entregas en bicicleta en 5 minutos o menos. Esto introduce complejidades y fricciones similares a las que se presentan en grandes cadenas minoristas retail chains. Esto contrasta con la simplicidad relativa que caracteriza al ecommerce altamente centralizado.

Segundo, mantenerse en contacto con el cliente – ya sea a través de una app u otros canales – requiere una integración estrecha y de baja latencia con todos los socios involucrados en la ejecución de la operación de micro fulfilment. Por ejemplo, la confusión sobre los pedidos, las rutas seguidas, los códigos de acceso, etc., resulta en tiempos de inactividad que se traducen directamente en una pérdida de productividad. Fallas informáticas, por muy mundanas que sean, pueden convertirse de inmediato en gastos generales costosos. En términos de TI, el micro fulfilment depende más de servicios de alta calidad y de la integridad de la red que el macro fulfilment. La naturaleza a menudo transitoria de las dark stores añade sus propias complicaciones, ya que los límites de la red de MFC pueden ser imprecisos (por ejemplo, aumentar o disminuir con muy poca antelación), demostrando así los estrechos márgenes entre la eficiencia y el desperdicio.

Tercero, el micro fulfilment carece de algunos de los evidentes mecanismos de “comercio local” para manejar el exceso y/o el stock perecedero. Muchos de los métodos tradicionales de venta para liquidar stock próximo a caducar no están disponibles para los MFC. Por ejemplo, un minimarket puede promocionar el stock perecedero con una etiqueta de “50% de descuento” y colocarlo en áreas de alta visibilidad dentro de la tienda, aprovechando así el flujo de clientes. Algunos equivalentes digitales son posibles para el micro fulfilment – por ejemplo, una promoción puntual en la tienda online – pero esto requiere una integración bidireccional entre el sistema de inventory management y la interfaz de la tienda online. Este también representa un paso adicional en la productividad dentro de un proceso diseñado para ser lo más ágil posible en el aspecto administrativo.

Por último, pero no menos importante, todos los problemas de inventario (y los dolores de cabeza administrativos asociados) se ven potencialmente exacerbados: los stock-outs y el exceso de stock son más difíciles de evitar y resultan más costosos de resolver cuando ocurren; y, lo que es crucial, no hay un gerente de tienda con tiempo de sobra para resolver cualquier imprevisto relacionado con el stock.

Gestionar este concepto requiere una continua predictive optimization para garantizar que el proceso sea rentable. Toda esta complejidad y diversidad depende de una amplia variedad de situaciones locales y del puente digital específico entre el minorista y el actor del micro fulfilment.

Para las redes minoristas brick-and-mortar que ya operan una vasta red de supply chain, el principal desafío es la TI. Sus sistemas existentes pueden no haber sido diseñados pensando en la integración de sistemas de terceros de baja latencia. En otras palabras, la alta calidad de servicio requerida – sistemas “siempre activos” – podría ser incompatible con aquellos sistemas diseñados en torno a procesos por lotes. Además, la alta calidad de la instrumentación de todos los terceros que colaboran en la entrega es esencial para poder identificar la causa raíz de los problemas en un entorno urbano caótico y en constante cambio.

La visión de Lokad

El éxito de una operación de micro fulfilment depende de la calidad del surtido de productos, de la calidad del servicio y de la competitividad de los precios. De manera crucial, estos elementos compiten entre sí. Un surtido más amplio es típicamente percibido como más atractivo por los clientes, pero agrava los faltante de stock y los excesos de inventario. De forma similar, competitive pricing significa que los márgenes dejan muy poco o ningún margen para ser más acomodaticios para el cliente.

En comparación con las tiendas locales, el rendimiento económico del servicio de micro fulfilment depende aún más agudamente de la capacidad para entregar “justo los productos correctos” con “justo las cantidades correctas” a “justo los precios correctos”. Sin embargo, a diferencia del comercio local, la extensa automatización de software para pilotar todas esas decisiones es imprescindible, ya que cualquier mano de obra asignada a la situación es simplemente un coste adicional. Dicho de forma sencilla, en una dark store no hay “tiempo de sobra” esperando a que aparezca un cliente; las decisiones inteligentes must be made in advance.

Las estrategias ingenuas de abastecimiento, tales como centrarse en los productos más vendidos, no garantizan una alta calidad del servicio, ya que los clientes no perciben la calidad a nivel de SKU, sino a nivel del carrito. Por lo tanto, podemos invertir el paradigma: la calidad del servicio consiste en seleccionar a los clientes a quienes se les puede prestar un buen servicio y de manera rentable, en lugar de escoger productos que sean fáciles de almacenar.

Lokad ha desarrollado una tecnología para poner los replenishments de micro fulfilment en piloto automático, teniendo en cuenta los principales impulsores locales y no locales que conforman la demanda. Sostenemos que el forecast probabilístico de la demanda es esencial para hacer frente al bajo volumen de ventas que se observa a menudo a nivel de centro de micro fulfilment. Además, la programación diferencial es necesaria para calcular y acomodar con éxito la vasta gama de factores diversos y restricciones presentes en un entorno real.

Más allá del replenishment, Lokad puede llevar a cabo el reequilibrio de stock entre centros de micro fulfilment y sus distribution hubs (cuando la opción existe y es económicamente viable). Dado que la fijación de precios generalmente moldea la demanda, Lokad también ofrece la optimización conjunta de ‘stocking+pricing’.

Notas

20. Oberlo, 19 Powerful Ecommerce Statistics That Will Guide Your Strategy in 2021

21. Coresight Research, Infographic: Online Grocery Shopping—US Consumer Survey, 2022