Copacking (o Co-packing)

Copacking o co-packing¹, es el proceso de empaquetar productos juntos. También se utiliza el término contract packaging cuando esta acción se externaliza a una empresa externa, conocida como el copacker o contract packager. El copacker es contratado para ensamblar, empaquetar y, en algunos casos, incluso almacenar y distribuir el producto terminado. El resultado es un producto que está ‘shelf-ready’ para que el minorista lo venda. Sin embargo, el copacking se realiza en gran medida internamente por empresas que operan a gran escala, a través de unidades de negocio dedicadas.

El copacking tiene dos perspectivas muy distintas: marketing y logística. En términos de marketing, permite una mayor visibilidad de los productos a través de empaques estacionales, sets promocionales, multipacks, o destacando un producto principal con una muestra incluida. El copacking está incluso en el centro de algunos nuevos mercados, por ejemplo, la reciente tendencia de cajas de suscripción (p.ej., para selecciones mensuales de productos de belleza, ropa, DIY, etc.). En términos de logística, el copacking puede permitir una reducción en los tiempos de entrega, facilitar la logística de colocar los productos en los pasillos directamente desde los palets, y, especialmente cuando se externaliza a pure players, también puede permitir evitar clases enteras de complejidad.

Los hipermercados que venden productos de consumo general son los mayores consumidores de copacking (en su mayoría realizado internamente por la marca de hipermercado), pero el copacking también se utiliza ampliamente en muchos sectores verticales como belleza y cosméticos, médico y farmacéutico, y las industrias de alimentos y bebidas, entre otros. El mercado global de copacking está en crecimiento y alcanzó aproximadamente $50 mil millones en 2020 y se espera que se casi duplique para 2026.² Esta tendencia también ha sido fomentada por la pandemia de Covid-19, que permitió que este mercado floreciera.

Desde turnkey hasta tolling, los servicios de copacking son relativamente variados. Los servicios de proveedores especializados de copacking pueden ser bastante extensos, desde diseñar el empaque (ya sean blísteres, termoenvuelto, empaques para dispensar líquidos, etc.), hasta laminar, doblar folletos, imprimir y adherir etiquetas o códigos de barras a los productos, llenado en seco/líquido, o armado de kits.

Marketing and brand awareness

Los objetivos principales del copacking son mejorar el reconocimiento de marca y capturar cuota de mercado. El propósito es siempre garantizar una mejor exhibición de los productos, lo que los profesionales de marketing suelen llamar “a unique customer experience”, con el fin de darle al producto mayor visibilidad o lograr que los clientes redescubran un producto. En ese sentido, se pueden diferenciar dos categorías principales de copacking.

En la primera categoría de copacking, los productos se empaquetan juntos en la instalación del copacker para luego ser distribuidos a la tienda minorista dentro de un paquete shelf-ready (o retail-ready) en el que los artículos se venderán individualmente. Esto es particularmente útil para el copacking estacional, que ofrece una oportunidad para una exhibición especial. Un ejemplo de esto podría incluir una unidad independiente para la Pascua, compuesta por una exhibición al estilo de una pequeña granja que contiene un surtido de huevos de chocolate de Pascua (que pueden ser paquetes por sí mismos). Esta unidad completa se enviaría como una sola pieza y se exhibiría tal cual, y luego los clientes podrían comprar un producto de la unidad. La ventaja aquí es que facilita la exhibición en la tienda minorista y produce un efecto especial dentro de la tienda para maximizar la atracción. Puede utilizarse para empaques estacionales, o promociones especiales (como promotions), a veces con exhibiciones relativamente grandes (p.ej., góndolas³, arcos, etc.).

En la segunda categoría, los productos se ensamblan en un único paquete o kit, pero no pueden separarse (por ejemplo, un juego de herramientas con destornilladores, alicates, etc.; un conjunto de botellas de champú con una oferta especial de tres por el precio de dos, etc.). Esto puede encontrarse a lo largo del año y es el método más común de copacking. Esto se utiliza típicamente para ventas promocionales de diferentes productos en el mismo lote, que luego se convierten en una única unidad de venta identificada por un código de barras. Esto también requerirá a menudo que la oferta promocional se imprima en pegatinas u otros materiales de marketing. Esto puede ayudar a deshacerse del sobrestock o simplemente ayudar a refrescar la imagen de un producto para una mayor atracción. Un nuevo empaque puede ofrecer la oportunidad para que el cliente “redescubra” el producto.

El copacking es una herramienta útil no solo para aumentar la visibilidad de productos y marcas existentes, sino también para impulsar un nuevo producto hacia adelante, por ejemplo, mediante muestras acopladas a un producto bien establecido. Un ejemplo de esto podría ser una pequeña botella de una nueva crema hidratante adjunta a una botella de suero facial. Esto aumenta la visibilidad al permitir que el cliente pruebe el nuevo producto sin realizar una inversión adicional. Esto también presenta una oportunidad para que el fabricante reduzca el riesgo financiero al que está expuesta la empresa. Los productos de cierta cantidad pueden producirse y probarse sin invertir grandes sumas de dinero en edificios, equipos o empleados, especialmente si el copacking se externaliza. Una vez que el producto ha demostrado tener éxito, el fabricante puede decidir invertir más fuertemente. Esta prueba, conocida como line trial, es principalmente útil para un tamaño de muestra pequeño, pero también puede ser útil para productos de una producción limitada.

Logistics and cost reduction

También hay beneficios en términos de tiempos de entrega y reducción de costos. Los ingredientes o partes del futuro copacking pueden ser enviados de forma optimizada desde diferentes proveedores a una instalación de copacking donde se ensamblará el producto terminado. Las reducciones de costos provienen de la reducción de costos de flete y transporte: mover productos entre almacenes durante el empaquetado y distribución puede aumentar la factura de flete en casi un 40%.⁴ Delegar el copacking a una instalación dedicada en lugar de hacerlo a nivel de tienda puede permitir una optimización obvia de costos en términos de mano de obra y almacenaje, ahorrando espacio, etc. Además, hacer que los productos copacking estén shelf-ready puede ofrecer una gran ventaja en términos de logística para las tiendas.

Además, el copacking puede ser totalmente externalizado. Los copackers externos ya cuentan con instalaciones en términos de personal, equipos y experiencia, lo que significa que el fabricante o minorista no necesita invertir en máquinas de empaquetado, ni en personal dedicado y capacitado. Para las empresas que no operan a gran escala, se estima que los costos operativos pueden reducirse hasta en un 7% a 9% al externalizar las actividades de empaquetado a contract packagers mediante la disminución de costos de maquinaria y mano de obra.²

Operar y supervisar una instalación de copacking requiere un cierto compromiso de tiempo, lo que introduce un punto adicional de fricción, ya que la empresa tiene que gestionar otro equipo con otro conjunto de procesos. Contratar un copacker para supervisar este proceso permitirá a la empresa centrarse más en otras áreas del negocio, como el marketing de los productos. Los copackers a menudo dispondrán de instalaciones para almacenar componentes, ingredientes y el producto terminado, así como capacidades de envío y distribución. La experiencia profesional y los recursos van más allá del equipo interno y el personal requerido. Los copackers estarán familiarizados con los requisitos regulatorios y la trazabilidad, lo que puede ser particularmente importante para las industrias de alimentos, bebidas y cosméticos, que a menudo tienen requisitos regulatorios estrictos. Además, estos requisitos pueden cambiar con frecuencia y rapidez, lo que dificulta que los actores más pequeños se mantengan al día.

Details of the copacking line

Una línea de producción de copacking consiste en varios pasos y varias máquinas individuales. Estas máquinas son relativamente de baja tecnología, y se pueden comprar a un precio módico, o incluso alquilar si se requiere mayor flexibilidad. Los dispositivos individuales a menudo están sobre ruedas giratorias, lo que significa que moverlos a la posición correcta y montar la línea de copacking puede ser rápido y sencillo. Además, se requerirán varios empleados para los pasos manuales involucrados, que normalmente consisten en mover los productos o los copacks terminados.

Inbound pallet boxes – Los productos se colocan en cajas de palets (ver Figura 5), que no deben confundirse con los palets de madera regulares, por la empresa de bienes de consumo de rápido movimiento (FMCG) en su instalación de producción. Estas cajas suelen estar hechas de plástico y pueden apilarse cuando están completamente cargadas, ahorrando espacio en el almacén, y pueden moverse fácilmente a la línea de copacking.

Belt conveyor system – Un empleado organizará manualmente los productos individuales en un paquete y los colocará en la cinta transportadora.

Shrink-wrapping machine and heat-shrink tunnel – Los productos se acercan a la máquina de termoenvuelto donde se envuelven en el material de termoencogido, normalmente polietileno de baja densidad (LDPE). En el ejemplo (ver Figura 6), hay dos rollos de LDPE, aunque también es posible con un solo rollo. El termoencogido se corta luego con un cuchillo caliente o frío. Los productos empaquetados pasan luego por el túnel de termoencogimiento, haciendo que la funda de LDPE se contraiga y se ajuste firmemente a las formas de los productos. Existen varias formas en que este proceso puede funcionar, incluyendo el uso de infrarrojos y vapor, pero el tipo más común es un túnel de termoencogimiento recirculante. Aquí, se utilizan elementos calefactores regulares junto con ventiladores eléctricos para recircular el aire caliente.

Box forming machine – Se introducen hojas planas de cartón precortado en esta máquina (ver Figura 7) y luego se pliegan en la forma correcta. El corte adicional, perforación y encolado del cartón son otras posibilidades. Esta máquina se coloca perpendicularmente a la línea de producción y desplaza las cajas completadas hacia la cinta transportadora principal. Otro empleado colocará luego los copacks envueltos en termoencogido en la caja, listos para sellar. A menudo, se empaquetan varios copacks en la misma caja, lo que significa que el minorista se ve obligado a comprar una gran cantidad de productos, normalmente el consumo de varias semanas. Esto elimina el incentivo para que el minorista divida el copack en caso de que se apliquen promociones, como ‘Buy One, Get One Half Price’, beneficiándose financieramente como resultado. Para deshacerse rápidamente de lo que es esencialmente sobrestock, el minorista estará obligado a mantener los productos como un copack con la promoción prevista. Esto tiene el beneficio añadido de poner más la marca del fabricante en las estanterías del minorista, aumentando la visibilidad, a expensas de los competidores.

Box sealing machine – A veces conocida como máquina selladora de cartones (ver Figura 8), este dispositivo cierra rápida y eficientemente la tapa de la caja y aplica cinta de embalaje a las solapas de la tapa al pasar por ella. Estas máquinas son ajustables, a veces automáticamente, para adaptarse a cajas de diferentes tamaños.

Label printer applicator – Un sistema de impresión y aplicación, a veces llamado aplicador de etiquetas de frotar (ver Figura 9), es una máquina comúnmente utilizada para el copacking. Una sola máquina es capaz de imprimir una etiqueta adhesiva y aplicarla a las cajas a medida que pasan. Esta etiqueta típicamente contiene el código de barras y la información de envío. Para evitar la distorsión de la etiqueta, este tipo de máquina requiere una sincronización de velocidad entre la cinta transportadora y la máquina de impresión de etiquetas. Una vez que se adhiere la etiqueta, la caja avanzará hacia una cinta transportadora de rodillos gravitatorios.

Outbound wooden pallets – Como paso final, una vez que las cajas han sido llenadas con los copacks, selladas y etiquetadas, otro empleado cargará manualmente las cajas en palets de madera económicos, reutilizables y reparables. Luego, están listos para el envío al minorista

Supply Chain integration of copacking

A growing trend

El mercado global de empaquetado por contrato estuvo valorado en $26.54 mil millones en 2016, creciendo hasta $49.89 mil millones en 2020, con proyecciones de $47.28 mil millones en 2022⁵ y $89.74 mil millones para 2026, registrando una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de aproximadamente 10.18% entre 2021 y 2026.² El mercado norteamericano de empaquetado por contrato, por sí solo, se proyecta que alcance los $16.35 mil millones para finales de 2022.⁶

El mercado de copacking es relativamente fragmentado porque las instalaciones de copacking no requieren grandes inversiones para establecerse, de ahí la presencia de muchos pequeños actores. Por ejemplo, existen alrededor de 1,000 copackers activos en Europa.⁷ Es probable que se produzca una consolidación en los próximos años, ya que los mejores copackers ofrecerán cada vez más interfaces de programación de aplicaciones (API)⁸ para la integración digital en la supply chain. Aunque el copacking requiere un costo de inversión física mínimo, es probable que los copackers digitales del futuro inviertan sumas significativas de dinero en software e infraestructura digital.

Elegir un copacker

Los servicios de copacking se pueden desglosar en subcategorías más pequeñas que pueden facilitar la selección. Algunos copackers por contrato reciben las especificaciones (es decir, una fórmula o receta) y el empaquetado personalizado de la empresa FMCG o minorista; esto se conoce como tolling. Un copacker de tolling recibirá todo de la empresa, incluyendo las especificaciones, ingredientes/componentes y el empaquetado, pero ellos proporcionarán las máquinas y la mano de obra.

En el extremo opuesto del espectro, los copackers turnkey son responsables de fabricar el producto completo. El diseño del empaque puede dejarse por completo al copacker. Esto es más destacado en estructuras de copacking complejas o impresionantes, por ejemplo, un mini chalet invernal en un hipermercado. Los copackers de marca privada también pueden proporcionar su propia fórmula, pero permiten que el fabricante coloque sus etiquetas en el producto final.

Finalmente, existen copackers por contrato que solo se encargan del empaque secundario (por ejemplo, una botella de champú y una botella de acondicionador empaquetadas dentro de una funda).

La elección de un copacker también depende de la ubicación, las regulaciones, las certificaciones (especialmente para alimentos y productos perecederos que pueden requerir ciertos requisitos de almacenamiento o transporte), los tiempos de entrega ofrecidos y, al igual que en muchos negocios, las cantidades mínimas de pedido (MOQ).

Cómo Lokad puede ayudar

El copacking se utiliza ampliamente, y por una buena razón, pero es una bendición agridulce en lo que respecta a la supply chain. Si bien tiene sus beneficios, también genera dificultades analíticas relacionadas con el reabastecimiento de existencias, tanto a nivel de tienda como de almacén.

Cuando se trata de copackages en los que los artículos se pueden vender por separado, la alta granularidad del reabastecimiento crea complejidades para la calidad del servicio. Una variedad de productos se dirige a la tienda juntos en una unidad, pero dentro de esa unidad, los artículos más populares se comprarán con mayor frecuencia, dejando el resto parcialmente vacío. Considera un copackage abastecido con tazas impresas con nombres de pila individuales: la estructura en sí es adquirida por el minorista como una sola, pero en su interior, los ‘Michaels’ y ‘Marys’ en demanda se venden rápidamente, potencialmente dejando atrás a los ‘Janets’ y ‘Stewarts’. Al final, esto podría alterar la calidad de la exhibición percibida por los clientes, además de generar frustración si les gustó el producto pero no pudieron encontrar sus propios nombres. Esto ilustra la necesidad de que el copacking esté equilibrado de modo que todos los productos sufran un faltante de stock aproximadamente al mismo tiempo, lo que significa que la estructura del copackage puede retirarse de la tienda al final de la venta o de la temporada.

Cuando se trata de copackages en los que los artículos no se pueden vender por separado, existe un desafío diferente. En esta situación, el fabricante o minorista puede modificar el contenido de su paquete según lo estime conveniente. Esto presenta la tentación de ajustar el paquete en función de lo que esté actualmente en stock, y quizás utilizar más de un producto en particular para deshacerse del exceso de inventario. Toma, por ejemplo, una tabla de quesos: si el fabricante tiene un excedente de Brie, puede tener la inclinación de modificar el paquete para que contenga un 40% de ese queso en particular. Esto puede parecer una buena oferta desde el punto de vista del minorista, pero hace que la tabla sea menos atractiva para los clientes que buscan variedad. Lo mismo se puede decir de los paquetes que contienen productos con diferentes fechas de caducidad o de venta. A los clientes no les gusta el desequilibrio. El copacking debe utilizarse junto con el objetivo de equilibrar el stock. Incrementar un poco lo que está en exceso está bien, pero debe mantenerse de forma moderada para no ser percibido negativamente por el cliente.

Estos problemas, de naturaleza estadística y analítica, son particularmente difíciles de abordar con los sistemas convencionales de punto de venta (POS), los sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP) y los sistemas de gestión de almacenes (WMS), pero ahí es donde entra Lokad. El enfoque programático de Lokad y la flexibilidad que ofrece Envision pueden ayudar a encontrar el equilibrio. Esto reduce la probabilidad de problemas en la calidad del servicio para el primer tipo de copacking, además de encontrar el equilibrio adecuado para el segundo tipo, aprovechando al máximo el stock disponible y teniendo en cuenta las diferentes fechas de caducidad o de venta. Todo esto se puede lograr sin dejar de lado cierto grado de atractivo.

Notas