Supply Chain Storia: Il lavoro Bullwhip
La mia prima esperienza professionale in ambito supply chain si è verificata nel 2004. All’epoca, ero uno studente di informatica all’Ecole Normale Supérieure (ENS), un’università a Parigi. I miei interessi spaziavano in una vasta gamma di argomenti del tutto teorici, tuttavia, ero anche incuriosito dall’idea di mettere alla prova quelle teorie nel mondo reale. Il piano ideale, pensavo, sarebbe stato essere pagato per un’iniziativa del genere. Tuttavia, non ero così interessato al denaro. Gli studenti dell’ENS già ricevevano uno stipendio dallo Stato - è una cosa molto francese - ma mi sembrava che avere uno sponsor avrebbe assicurato che non stessi perdendo completamente il mio tempo.
Così, il passo successivo fu trovare un tale sponsor. Iniziai a fare domande in giro. Si rivelò un’esperienza peculiare. Infatti, lo scopo dell’ENS è formare funzionari che passeranno la vita al servizio dello Stato. La mia carriera non è andata esattamente secondo i piani in questo senso. Pertanto, le richieste di contatti con il settore privato erano viste di cattivo occhio (per usare un eufemismo). Tuttavia, alla fine scoprii che l’ENS aveva una “segreta” junior enterprise chiamata The Institute of the ENS. Il nome non suggeriva nulla, che era, a mio avviso, proprio il punto. Le junior enterprise sono organizzazioni non profit che offrono lavori impiegatizi di breve durata per studenti.
Il primo segretario dell’istituto, un piacevole uomo di mezza età, mi accolse. Mi disse che ero il primo studente ad essersi presentato in mesi e che non aveva alcun lavoro da assegnarmi. Questo fu deludente, così continuai a insistere. Il primo segretario decise di consultare il presidente onorario dell’istituto su questa delicata questione.
Il presidente onorario dell’istituto si rivelò essere l’effettivo presidente di una rete di vendita al dettaglio di alimentari del valore di oltre 10 miliardi di euro. Qualche giorno dopo, dopo aver esaminato il mio caso, mi offrì un lavoro da collaboratore nella sua azienda. I dettagli, come la natura effettiva del lavoro, sarebbero stati definiti successivamente e da altre persone. Accettai, e fui immediatamente affidato alle cure del suo direttore supply chain.
Il direttore supply chain era un uomo impegnato. Nonostante avesse superato i sessant’anni, era rimasto lucido e in forma. Era in corso un’iniziativa massiccia, guidata da una consulenza di primo piano. Il nome in codice dell’iniziativa era “Bullwhip” in riferimento a un articolo apparentemente molto influente, “The Bullwhip Effect”, pubblicato pochi anni prima. Le squadre francesi erano persino volate negli USA per ricevere sessioni di coaching speciali sulla questione. Naturalmente, non sapevo nulla di questo articolo. Il direttore mi mise frettolosamente al passo e mi mostrò alcuni dati di flusso lungo la rete di vendita al dettaglio.
Mentre sapevo ben poco della supply chain, si scoprì che avevo un interesse per la percezione umana della casualità. Uno dei risultati scientifici più sconcertanti in questo campo di studio è che gli esseri umani, in media, sono molto pessimi nell’identificare il “rumore statistico”. Noi, umani, abbiamo una tendenza enorme a vedere schemi ovunque.
Così, sebbene le fluttuazioni di flusso fossero davvero molto forti, fui immediatamente scettico riguardo alle loro cause profonde. Condivisi il mio scetticismo con il direttore. Dissi che tali fluttuazioni potevano essere spiegate unicamente attraverso la casualità della domanda. Non ero convinto che uno dei quattro fattori, come elencato nell’articolo originale sul bullwhip, avesse molto a che fare con i problemi che la rete di vendita al dettaglio stava affrontando.
Il direttore non ne era convinto, ma vide l’opportunità di tenermi occupato, e soprattutto di tenermi lontano dal suo già fitto programma. Mi chiese se fossi in grado di programmare. Io confermai. Così, iniziò a delineare il piano d’azione per un simulatore che avrei implementato per testare questa ipotesi sulla casualità. In realtà erano necessari pochi dati, circa una dozzina di macro-parametri che caratterizzavano la rete e il suo assortimento. L’intero incontro era durato meno di un’ora e fui congedato.
Pochi settimane dopo, avevo implementato il simulatore e, guarda caso, mostrava fluttuazioni di flusso comparabili a quelle osservate nel mondo reale. La causa principale erano banali esaurimenti di stock su prodotti deperibili. Gli esaurimenti di stock generavano una piccola, ma costante, pressione di sincronizzazione su tutti i flussi, sia dai fornitori ai magazzini sia dai magazzini ai negozi. Mancando una contropressione attiva, quelle che inizialmente erano piccole onde casuali si trasformarono in grandi, ma comunque casuali, onde nei flussi. Fu organizzato un altro incontro.
Esaminò i miei risultati con attenzione. Mi mise in discussione su una serie di dettagli implementativi. Le mie risposte apparvero soddisfacenti. Mi incaricò di condurre alcuni contro-esperimenti con ipotesi alternative. Tornai qualche giorno dopo con ulteriori risultati. Il quadro generale rimase invariato. I contro-esperimenti erano in linea con quanto entrambi ci aspettavamo. Non lo sapevo ancora, ma questo sarebbe stato l’ultimo incontro che avrei avuto con lui per anni.
Il giorno seguente, i consulenti vennero licenziati, me compreso. Il nuovo motto era: ritornare alle basi.
Questa massiccia iniziativa era stata lanciata sulla base di premesse ormai smentite, secondo cui, affrontando le cause alla radice dell’effetto bullwhip, le conseguenze negative sarebbero cessate o, almeno, sarebbero state in gran parte mitigate. Quei benefici attesi si erano appena dissipati. Il top management era furioso. Dal loro punto di vista, erano stati ingannati. Per aggiungere ulteriore oltraggio, tutto ciò che era stato necessario per confutare l’intero progetto era stato il contributo accidentale di uno studente. La reazione negativa arrivò veloce e dura.
Da questa esperienza, il mio primo lavoro, uscii con il mio primo assegno da consulenza, e con la convinzione che il Primum non nocere (prima, non nuocere) non fosse inteso solo come un principio medico.
