Storia della Supply Chain: Il Lavoro del Bullwhip
La mia prima esperienza professionale nella supply chain è avvenuta nel 2004. All’epoca ero uno studente di informatica all’Ecole Normale Supérieure (ENS), un’università di Parigi. I miei interessi spaziavano su una vasta gamma di argomenti teorici, ma ero anche incuriosito dall’idea di testare quelle teorie “sul campo”. Il piano ideale, pensavo, sarebbe stato essere pagato per un tale impegno. Non ero però così interessato al denaro. Gli studenti dell’ENS ricevevano già uno stipendio dallo Stato - è una cosa molto francese - ma mi sembrava che avere uno sponsor avrebbe garantito che non avrei sprecato del tutto il mio tempo.
Così, il passo successivo era trovare uno sponsor del genere. Ho iniziato a chiedere in giro. Si è rivelata un’esperienza particolare. Infatti, lo scopo dell’ENS è formare funzionari pubblici che passeranno la loro vita al servizio dello Stato. La mia carriera non è esattamente andata secondo i piani in questo senso. Pertanto, le richieste di contatti con il settore privato erano malviste (per dirlo in modo gentile). Tuttavia, alla fine ho scoperto che l’ENS aveva una “segreta” junior enterprise chiamata The Institute of the ENS. Il nome non faceva presagire nulla, che era, credo, il punto principale. Le junior enterprise sono organizzazioni no-profit che offrono lavori temporanei per studenti.
Il primo segretario dell’istituto, un uomo di mezza età piacevole, mi ha ricevuto. L’istituto non stava esattamente prosperando. Sono stato il primo studente a presentarmi da mesi, mi ha detto, e non aveva un lavoro da assegnarmi. Questo è stato deludente, quindi ho insistito. Il primo segretario ha deciso che il presidente onorario dell’istituto sarebbe stato consultato su questa delicata questione.
Il presidente onorario dell’istituto si è rivelato essere il presidente effettivo di una rete di vendita al dettaglio alimentare di oltre 10 miliardi di euro. Qualche giorno dopo, dopo aver esaminato il mio caso, mi ha offerto un lavoro come consulente nella sua stessa azienda. I dettagli, come la natura effettiva del lavoro, sarebbero stati definiti successivamente e da altre persone. Ho accettato e sono stato immediatamente affidato alle cure del suo direttore della supply chain.
Il direttore della supply chain era un uomo impegnato. A sessant’anni, era rimasto acuto e in forma. Era in corso un’iniziativa massiccia, guidata da una consulenza di grande nome. Il nome in codice dell’iniziativa era “Bullwhip” in riferimento a un articolo apparentemente molto influente “L’Effetto Bullwhip” pubblicato alcuni anni prima. Le squadre francesi erano persino volate negli Stati Uniti per ricevere sessioni di formazione speciali sull’argomento. Naturalmente, non sapevo nulla di questo articolo. Il direttore mi ha prontamente aggiornato e mi ha mostrato alcuni dati di flusso nella rete di vendita al dettaglio.
Sebbene sapessi poco o niente sulla supply chain, è emerso che ero interessato alla percezione umana della casualità. Uno dei risultati scientifici più sorprendenti di questo campo di studio è che gli esseri umani sono, in media, molto bravi a identificare il “rumore statistico”. Noi, esseri umani, abbiamo una grande propensione a vedere modelli ovunque.
Pertanto, sebbene le fluttuazioni del flusso fossero molto forti, ero immediatamente scettico riguardo alle loro cause. Ho condiviso il mio scetticismo con il direttore. Queste fluttuazioni potrebbero essere spiegate solo dalla casualità della domanda, ho detto. Non ero convinto che nessuno dei quattro fattori, come elencati nell’articolo originale sul bullwhip, avesse molto a che fare con i problemi che la rete di vendita al dettaglio stava affrontando.
Il direttore non era convinto, ma ha visto un’opportunità per tenermi occupato e, soprattutto, per tenermi lontano dal suo altrimenti impegnato programma. Mi ha chiesto se sapevo programmare. Ho detto di sì. Così, ha iniziato a delineare il piano di battaglia per un simulatore che avrei implementato per testare questa ipotesi di casualità. In realtà, erano necessari pochi dati, circa una dozzina di macro-parametri che caratterizzavano la rete e la sua assortimento. L’intero incontro era durato meno di un’ora e sono stato congedato.
Alcune settimane dopo, avevo implementato il simulatore e, guarda caso, mostrava fluttuazioni di flusso paragonabili a quelle osservate in natura. La causa principale era banale: le rotture di stock sui prodotti deperibili. Le rotture di stock generavano una piccola, ma costante, pressione di sincronizzazione su tutti i flussi, sia dai fornitori ai magazzini che dai magazzini ai negozi. Senza alcuna contropressione attiva, ciò che iniziava come piccole onde casuali finiva per diventare onde grandi, ma ancora casuali, nei flussi. Fu organizzato un altro incontro.
Ha esaminato attentamente i miei risultati. Mi ha messo alla prova su una serie di dettagli di implementazione. Le mie risposte sembravano soddisfacenti. Mi ha incaricato di eseguire alcuni contro-esperimenti con ipotesi alternative. Sono tornato qualche giorno dopo con ulteriori risultati. Il quadro generale è rimasto invariato. I contro-esperimenti erano in linea con ciò che entrambi ci aspettavamo. Non lo sapevo ancora, ma questo sarebbe stato l’ultimo incontro che avrei avuto con lui per anni.
Il giorno successivo, i consulenti sono stati licenziati, me compreso. Il nuovo motto era: tornare alle basi.
Questa massiccia iniziativa era stata lanciata sulle premesse ormai smentite che, affrontando le cause radice dell’effetto bullwhip, le conseguenze negative sarebbero cessate o, almeno, sarebbero state ampiamente mitigate. Quei benefici attesi erano appena svaniti. La dirigenza superiore era furiosa. Dal loro punto di vista, erano stati ingannati. Per aggiungere insulto al danno, tutto ciò che aveva richiesto per smontare l’intera cosa era stato il contributo accidentale di uno studente. La reazione è stata rapida e dura.
Da questa esperienza, il mio primo lavoro, me ne sono andato con il mio primo stipendio da consulente e la convinzione che il Primum non nocere (prima di tutto, non nuocere) non fosse solo un principio medico.
